L'idée derrière l'enregistrement MX est de spécifier un hôte o hôtes qui peut accepter le courrier pour un domaine. Comme spécifié dans RFC 1035 l'enregistrement MX contient un nom de domaine. Il doit donc pointer vers un hôte qui peut lui-même être résolu dans le DNS. Une adresse IP ne peut être utilisée car elle serait interprétée comme un nom de domaine non qualifié, qui ne peut être résolu.
Les raisons de cette situation dans les années 1980, lorsque les spécifications ont été rédigées à l'origine, sont presque les mêmes que celles d'aujourd'hui : Un hôte peut être connecté à plusieurs réseaux et utiliser plusieurs protocoles.
Dans les années 80, il n'était pas rare d'avoir des passerelles de messagerie connectées à la fois à l'Internet (relativement nouveau) qui utilisait le protocole TCP/IP et à d'autres réseaux existants, qui utilisaient souvent d'autres protocoles. En spécifiant MX de cette manière, il était possible d'obtenir des enregistrements DNS permettant d'identifier la façon d'atteindre un tel hôte sur un réseau autre qu'Internet, par exemple Chaosnet . Dans la pratique, cependant, cela ne s'est presque jamais produit ; pratiquement tout le monde a réorganisé ses réseaux pour les intégrer à l'Internet.
Aujourd'hui, la situation est telle qu'un hôte peut être atteint par plusieurs protocoles (IPv4 et IPv6) et par plusieurs adresses IP dans chaque protocole. Un seul enregistrement MX ne peut pas répertorier plus d'une adresse, la seule option est donc de pointer vers un hôte, où toutes les adresses de cet hôte peuvent alors être recherchées. (Par souci d'optimisation des performances, le serveur DNS enverra les enregistrements d'adresses pour l'hôte dans la section supplémentaire de la réponse s'il dispose d'enregistrements faisant autorité pour eux, ce qui évite un aller-retour).
Il y a aussi la situation qui se présente lorsque vos échangeurs de courrier sont fournis par un tiers (par exemple, Google Apps ou Office 365). Vous faites pointer vos enregistrements MX vers leurs noms d'hôtes, mais il peut arriver que le fournisseur de services doive modifier les adresses IP des serveurs de messagerie. Comme vous avez pointé vers un hôte, le fournisseur de services peut le faire de manière transparente et vous n'avez pas à modifier vos enregistrements.