"Unix" est une marque déposée pour un système d'exploitation inspiré du système d'exploitation des années 1960 appelé "Multics" ; "Unix" était un jeu de mots destiné à suggérer qu'il était comme Multics, mais pas aussi compliqué. ( Note personnelle : À la fin des années 80, j'ai travaillé sur un descendant commercialisé de Multics qui était pas un type d'Unix). Le développement d'Unix a commencé en 1969 sur un DEC PDP-7, puis sur un PDP-11 en 1970. En 1972, il a été réécrit en C ; jusque là, il avait été écrit en langage d'assemblage. (Le langage d'assemblage DEC était relativement convivial pour les programmeurs, mais c'était toujours du langage d'assemblage). Il est resté principalement un projet de recherche des Bell Labs jusqu'à ce qu'il soit connu sous le nom de "Version 7", qui a été publié en 1979.
En cours de route, vers 1977, une branche alternative s'est développée : "BSD" (Berkeley Software Distribution). AT&T a licencié une version commerciale de sa branche, "System III", en 1982, puis "System V" en 1983. Il y a eu ensuite une série de conflits juridiques entre AT&T et Berkeley, qui ont nui aux deux sociétés, jusqu'à ce que le procès soit finalement réglé.
En partie en réponse aux batailles autour de System V et BSD, deux nouveaux projets ont vu le jour : Minix (par Andrew Tanenbaum, qui reproduisait les caractéristiques clés des noyaux existants de la famille Unix, avec une conception de micro-noyau) et le projet GNU (qui reproduisait la plupart des parties non noyaux importantes d'Unix existant), tous deux avec un code entièrement nouveau qui évitait les problèmes juridiques entre System V et BSD. Les efforts de normalisation ont tenté de résoudre les différences entre les deux branches principales ; le principal résultat a été POSIX.
En 1991, inspiré par Minix, les anciennes branches d'Unix et l'absence de progrès sur un noyau GNU, Linus Torvalds a créé Linux. Il s'agissait également d'un nouveau code et d'un retour au noyau de type Unix plutôt qu'au micro-noyau de type Minix.
En 1997, Apple a repris le Nextstep basé sur BSD, et l'a finalement développé en un nouveau système d'exploitation Mac, et l'a adapté à d'autres appareils Apple.
Linux existe dans une variété de distributions qui sont des paquets comprenant un noyau Linux et des utilitaires variés. Debian était une distribution de Linux, et elle s'est ramifiée en une famille de distributions. Ubuntu est une distribution qui fait partie de la famille Debian, et qui s'est à son tour ramifiée en une famille de distributions.
Windows et DOS ont une histoire très différente. Vers 1963, DEC a construit le PDP-6, qui avait un système d'exploitation appelé Monitor. Lorsqu'ils ont construit le PDP-10, ils ont nommé le système d'exploitation "TOPS-10". Gary Kildall a écrit un système d'exploitation pour les ordinateurs de la famille Intel 8080 et l'a nommé "CP/M" ; il était inspiré de TOPS-10. CP/M a inspiré "86-DOS", écrit pour les machines de la famille 8086 par Tim Paterson (utilisant le système de fichiers FAT 8 bits "Standalone Disk BASIC-86" de Microsoft), parce que CP/M-86, la suite de CP/M pour la famille 8086, a été retardée.
IBM voulait prendre une licence pour CP/M-86 pour sa première machine 8088, mais il y avait des problèmes avec l'accord. IBM avait entendu parler de 86-DOS, et a demandé à Microsoft de l'obtenir pour eux. Microsoft l'a licencié (et plus tard l'a acheté), et l'a licencié à IBM comme "PC-DOS" - et l'a licencié à d'autres comme "MS-DOS".
Quelque temps plus tard, inspiré par Visi On (qui était à son tour inspiré par le Xerox Star, plus connu comme l'inspiration pour le Lisa et le Macintosh d'Apple), Microsoft a développé Windows comme un complément à MS-DOS. Les premières versions n'ont pas eu beaucoup de succès, mais Windows 3.0 a fini par être suffisamment bon pour connaître un succès commercial. Plusieurs versions ultérieures (3.1, 3.11, 95, 98 et ME) fonctionnaient toutes sous DOS, mais Microsoft a reconnu que le DOS freinait les progrès de Windows. Vers la fin, une grande partie de cette branche de Windows était 32 bits, mais elle dépendait toujours du DOS 16 bits.
Dans une tentative de contourner les limites du DOS, Microsoft a travaillé avec IBM sur OS/2, qui devait être "meilleur DOS que DOS, et meilleur Windows que Windows". Les versions initiales n'étaient cependant pas très bonnes, et IBM et Microsoft ont fini par mettre fin au développement conjoint. IBM a repris le projet et a fini par créer un très bon OS/2.
Entre-temps, DEC a créé la série d'ordinateurs VAX pour remplacer sa gamme PDP-11, ainsi que le système d'exploitation VMS pour l'exploiter. Il partageait une certaine histoire avec le système d'exploitation TOPS-10, mais ils n'étaient pas mutuellement compatibles.
Pour se prémunir contre l'éventualité de problèmes avec OS/2, Microsoft a engagé un groupe de développeurs VMS de haut niveau (et quelques chercheurs en micro-noyaux) pour construire un nouveau Windows 32 bits, en partant de zéro. Au fond, il ressemblait à une adaptation en micro-noyau des meilleures caractéristiques de VMS. En surface, il ressemblait à Windows. La première version de Windows 32 bits était "Windows NT 3.1", suivie de Windows NT 3.5, 3.51 et 4.0, puis de Windows 2000 (sans le "NT"), XP (le premier Windows 64 bits), Vista, 7, 8 et 8.1.
DEC est un fil conducteur intéressant qui relie ces voies de développement pour la plupart non connectées. Une grande partie des débuts d'Unix est liée à DEC, aux PDP-7, PDP-11 et VAX. Les DEC PDP-6 et PDP-10 ont inspiré une partie de la préhistoire du DOS. Et les vétérans de l'équipe VAX-VMS de DEC ont construit le noyau de la famille Windows NT.