La mémoire virtuelle vous permet d'exécuter simultanément 10 applications de 1 Go dans un ordinateur de 2 Go.
Au lieu de charger le programme en mémoire et de lui donner de la mémoire pour les données, VM alloue de l'espace sur le disque (le fichier de pagination, ou équivalent) pour la mémoire nécessaire au programme mais utilise la "pagination à la demande" pour ne charger en mémoire réelle que la plus petite partie du programme et des données nécessaires à un moment donné. Les parties moins utilisées (par exemple, certains sous-programmes rarement utilisés) peuvent ne jamais être chargées en mémoire réelle. Lorsqu'un autre programme a besoin de la mémoire réelle, les parties inutilisées de la mémoire réelle sont utilisées, s'il n'y en a pas, les pages propres les plus anciennes peuvent être abandonnées, s'il ne reste plus de pages propres, certaines "pages sales" de la mémoire sont écrites dans le fichier de pagination (si la page est la même que l'originale chargée à partir du fichier binaire du programme, il n'est pas nécessaire de sauvegarder une copie supplémentaire). VM garde la trace de tout cela.
Remplacement de
Par le passé, une méthode distincte et plus désespérée de gestion de la mémoire, appelée swapping, était parfois nécessaire. De nos jours, les deux termes sont utilisés de manière presque synonyme.