De http://linux-ip.net/html/tools-ip-address.html :
Champ d'application | Description
global | valable partout
site | valable uniquement pour ce site (IPv6)
lien | valable uniquement sur cet appareil
host | valide uniquement à l'intérieur de cet hôte (machine)
La portée est normalement déterminée par l'utilitaire ip sans utilisation explicite sur la ligne de commande. (...)
Les citations suivantes sont tirées du livre Understanding Linux network internals (Comprendre les rouages du réseau Linux) par Christian Benvenuti, O'Reilly :
"L'étendue d'une route dans Linux est un indicateur de la distance au réseau de destination. La portée d'une adresse IP est un indicateur de la distance à laquelle l'hôte local connaît l'adresse, ce qui, dans une certaine mesure, indique également la distance à laquelle le propriétaire de cette adresse se trouve par rapport à l'hôte local (...).
Hôte : Une adresse a une portée hôte lorsqu'elle est utilisée uniquement pour communiquer au sein de l'hôte lui-même. En dehors de l'hôte, cette adresse n'est pas connue et ne peut pas être utilisée. L'adresse de bouclage, 127.0.0.1, en est un exemple.
Lien : Une adresse a une portée de liaison lorsqu'elle est significative et ne peut être utilisée qu'au sein d'un réseau local. L'adresse de diffusion d'un sous-réseau en est un exemple.
Globale : une adresse a une portée globale lorsqu'elle peut être utilisée n'importe où. C'est la portée par défaut de la plupart des adresses. (...)"
La principale raison d'utiliser les scopes semble être qu'un hôte disposant de plusieurs interfaces et adresses doit décider quand utiliser telle ou telle adresse. Pour communiquer avec lui-même, il peut utiliser une adresse de bouclage (scope host). Pour communiquer ailleurs, il faut choisir une autre adresse.